Nuestro primer terremoto histórico: Cumaná, 1 de septiembre de 1530

 

Vista de Cumaná, 2020. 

Autora: Alejandra Leal Guzmán 

El 1 de septiembre de 1530, hace 496 años, Cumaná fue sacudida por el primer terremoto históricamente registrado en Venezuela.

Ocurrió alrededor de las 10:00 y su magnitud ha sido estimada entre 7,1 y 7,3 Ms (Audemard, 2007). El terremoto produjo un tsunami que fue presenciado y descrito por los españoles que se encontraban en ese momento en Cumaná, quienes quedaron maravillados —probablemente también aterrorizados— ante el fenómeno (Fernández de Oviedo y Valdés, 1535; Otte,1961)

Cabe destacar que la sismicidad de la península ibérica era mucho menor que la de Latinoamérica, por lo que los españoles que se encontraban en Cumaná no habían experimentado previamente un terremoto de tal magnitud ni habían visto un tsunami. (Musset, 2011) Varios testigos presenciales, como el colonizador y naturalista Gonzalo Fernández de Oviedo, describieron cómo, en medio del temblor, el mar se retiró de la playa y volvió a entrar con fuerza, en lo que constituye un relato característico de la ocurrencia de un tsunami.

Además, el sismo de 1530 destruyó la fortaleza que el alcaide de Cumaná, Jácome de Castejón, había construido en 1523 en la desembocadura del río Manzanares. El tsunami, por su parte, inundó varios poblados indígenas y dejó a su paso varios ahogados, que constituyeron las víctimas fatales documentadas de este evento (Fernández de Oviedo y Valdés, 1535).

 

Escudo de Jácome de Castejón. Archivo General de Indias, Sevilla.  

En Cubagua, por otra parte, el sismo fue sentido con fuerza, pero sin causar daños. Sin embargo, Cubagua dependía totalmente de Cumaná para su abastecimiento de agua dulce. Estos envíos eran supervisados y protegidos por los soldados asentados en la fortaleza de Castejón, de modo que su destrucción amenazaba con dejar sin agua a la isla.

 

 Ruinas de Cubagua, 2017.

En 1530, Cumaná no era todavía una ciudad consolidada y no existían otras poblaciones cuya infraestructura y habitantes pudiesen verse afectados por este evento. En consecuencia, buena parte de la información registrada en la época se refiere a los efectos geológicos observados, como el tsunami, las grietas y la licuación del terreno, fenómeno descrito en la documentación como la aparición de “pozos que producían un agua negra que olía a azufre” (Rodríguez et al., 2006, y Audemard y Leal, 2017).

Por estas características, el terremoto de 1530 es un evento difícil de estudiar mediante las escalas de intensidad macrosísmica tradicionales, como la Mercalli Modificada o la Escala Macrosísmica Europea, que se basan principalmente en los efectos de los terremotos sobre las personas, las construcciones y el entorno. Por ello, también resulta necesario analizarlo mediante la escala ESI-2007, que se enfoca específicamente en los efectos geológicos y ambientales inducidos por los terremotos (Michetti et al., 2007).

Como curiosidad histórica es necesario comentar que, el terremoto de 1530 suele confundirse con el violento huracán del 25 de diciembre de 1541, cuyos efectos fueron tan graves que los pocos vecinos que quedaban en Cubagua recogieron familias y bártulos y se mudaron permanentemente a la isla de Margarita (Vila, 1948). A su vez, la malinterpretación de los relatos sobre el huracán del día de Navidad, muy antiguos, dio lugar a la leyenda según la cual Cubagua fue destruida en 1541 por una triple combinación de terremoto, huracán y maremoto, en castigo por los desafueros de los conquistadores y su codicia por las perlas (Herrera Luque, 1981).

Casi cinco siglos después, el terremoto de 1530 no solo nos habla de la sismicidad del territorio venezolano. También nos recuerda que los grandes terremotos tienen una historia: se registran, se olvidan, se reinterpretan y, a veces, terminan convertidos en leyenda.

Para saber más

• Audemard, F. A. (2007). Revised seismic history of the El Pilar fault, northeastern Venezuela, from the Cariaco 1997 earthquake and recent preliminary paleoseismic results. Journal of Seismology, 11, 3–26. https://doi.org/10.1007/s10950-006-9026-1
• Audemard, F. A., & Leal Guzmán, A. (2017). Reliability of first-hand accounts on the study of historical tsunamis in northeastern Venezuela (southeastern Caribbean Sea). Annals of Geophysics, 60(6), S0660. https://doi.org/10.4401/ag-7437
• Fernández de Oviedo y Valdés, G. (1851). Historia general y natural de las Indias, islas y tierra firme del mar océano. Imprenta de la Real Academia de la Historia. (Obra original publicada en 1535).
• Herrera Luque, F. (1981) La historia fabulada. Pomaire.  
• Michetti, A. M., Audemard, F. A., Azuma, T., Clague, J., Comerci, V., Esposito, E., Guerrieri, L., Gürpinar, A., McCalpin, J., Mohammadioun, B., Mörner, N. A., Ota, Y., Porfido, S., Rogozhin, E., Serva, L., Tatevossian, R. T., & Vittori, E. (2007). INQUA environmental seismic intensity scale 2007 (ESI 2007).
• Musset, A. (2011) Ciudades nómadas del Nuevo Mundo. Fondo de Cultura Económica.  
• Otte, E. (1961). Cedulario de la Monarquía española relativo a la isla de Cubagua: Tomo I (1523–1534). Fundación John Boulton.
• Rodríguez, L. M., Audemard, F., & Rodríguez, J. A. (2006). Casos históricos de licuación de sedimentos inducidos por sismos en Venezuela desde 1530. Revista de la Facultad de Ingeniería, Universidad Central de Venezuela, 21(3), 5–32.
• Vila, P. (1948). La destrucción de Nueva Cádiz: ¿Terremoto o huracán? Boletín de la Academia Nacional de la Historia, (123), 213–219.